В переднее положение затворная рама с затвором возвращается под действием возвратного механизма, затвор при этом досылает очередной патрон из магазина в патронник и закрывает канал ствола, а затворная рама выводит шептало автоспуска из-под взвода автоспуска курка и курок становится на боевой взвод. Запирание затвора осуществляется его поворотом влево и захождением боевых выступов затвора в вырезы ствольной коробки.
Для производства очередного выстрела необходимо отпустить спусковой крючок и нажать на него снова. После освобождения спускового крючка тяга продвигается вперед и её зацеп заскакивает за шептало, а при нажатии на спусковой крючок зацеп тяги поворачивает шептало и разъединяет его с боевым взводом курка. Курок, поворачиваясь на своей оси под действием боевой пружины, наносит удар по ударнику, а последний продвигается вперед и производит накол капсюля-воспламенителя патрона. Происходит выстрел.
При выстреле последним патроном, когда затвор отойдет назад, подаватель магазина поднимает вверх останов затвора, затвор упирается в него и затворная рама останавливается в заднем положении. Это является сигналом тому, что надо снова зарядить винтовку.
Точность
СВД обладает высокой для оружия данного типа точностью. Оптимальный шаг нарезов для точного боя — 320 мм. До начала 1970-х годов СВД выпускалась именно с такими стволами. Кучность боя снайперским патроном 7Н1 была при этом 1,04 MOA (угловой минуты)[3]. Это лучше, чем даже у многих магазинных винтовок (при том, что при прочих равных условиях самозарядная винтовка стреляет хуже, чем несамозарядная). Например, принятая в 1987 году в США магазинная снайперская винтовка M24 при использовании снайперского патрона имеет кучность 1,18 МОА. Однако при шаге нарезов 320 мм почти невозможно было стрелять бронебойно-зажигательными патронами — они очень быстро начинали кувыркаться в полёте. В первой половине 1970-х годов винтовке решили придать большую универсальность и сделали шаг нарезов 240 мм. После этого СВД смогла стрелять всеми типами боеприпасов, однако кучность сразу ухудшилась: при стрельбе патроном 7Н1 — до 1,24 МОА, а при стрельбе обычным патроном ЛПС (57-Н-323С) — до 2,21 МОА. Интересно, что в Наставлениях по стрелковому делу забыли указать это изменение, и ещё долго указывали шаг нарезов 320 мм.
Со снайперским патроном СВД позволяет поражать одной пулей следующие цели (для лучших стрелков, лёжа с упора): голова — 400 метров, головная фигура — 500 метров, поясная фигура и бегущая фигура — 800 метров. Главной сложностью при стрельбе на большие дальности являются ошибки подготовки исходных данных для стрельбы (это справедливо для всех снайперских винтовок). На дальности 600 метров срединная ошибка по высоте (в определении дальности, равной 10 % дальности) — 6,3 см, срединная ошибка в боковом направлении (определение скорости бокового ветра, равной 1,5 м/с) — 4,3 см. Для сравнения, срединное отклонение рассеивания пуль для лучших снайперов для 600 м — по высоте 9,4 см, боковое 8,8 см.
Хорошая подготовка снайпера позволяет вести прицельный огонь даже по таким целям, как вертолеты и малоскоростные самолеты. Например, известен случай, когда бойцу партизанского отряда ФНОФМ удалось сбить выстрелом из СВД реактивный штурмовик ВВС Сальвадора. Это произошло 12-го ноября 1989 года у деревни Сан-Мигель. Заходивший в атаку самолет Cessna A-37B "Dragonfly" удачно вписался в прицел и был поражен (позже удачливый снайпер рассказывал, что целился в кабину экипажа). Пуля попала в летчика, после чего самолет потерял управление и разбился. Похожим образом использовали СВД иракские боевики, заявлявшие об уничтожении огнем снайперских винтовок малых разведывательных БПЛА RQ-11 Raven.